El pufo del hidrógeno, fuente de energía

      Julio Verne hizo decir al ingeniero de La isla misteriosa: 

     «El día llegará en que el agua nos sirva de combustible. El hidrógeno y el oxígeno [...] desplegarán una fuerza muchísimo mayor que el carbón».      

     El hidrógeno se halla en el agua, la reserva de las plantas (almidón) y, como el propio nombre indica, hidratos de carbono e hidrocarburos. Al extraerlo del agua, se recupera en energía no desperdiciada como calor tan sólo el 30 ó 40 %. La mayor parte se obtiene en la actualidad del metano por reacción con el vapor de agua, cuyo subproducto es el monóxido de carbono; y así y todo, la energía útil es menor que la rendida por la combustión directa del gas de los pantanos. No es el hidrógeno fuente de energía, sino un medio de transportarla; genera líquido —enfriado a 253 grados bajo cero— cuatro veces y media menos energía por litro que la común mezcla de hidrocarburos. Luego un coche que recorra 10 km por litro de gasolina, caso de llenar el depósito con aquel, sólo se desplazaría muy poco más de 2 km; porque el kilo de la sustancia más ligera (aun siendo 2,6 veces más energética que la gasolina) ocupa mucho más espacio (en un depósito que ha de ser pesado y robusto para almacenar el gas comprimido, doble o cuádruple del líquido para la misma autonomía).

    Enigma inexplicado es cómo se atreven ciertos inventores a afirmar la posesión del motor con agua por combustible; pues no hay forma de extraer el hidrógeno sino por electrólisis o enjergando una reacción exotérmica con boro (emparentado con el carbono por su combinación en caliente con los metales y la reducción de óxidos). De suerte que 45 litros de agua requieren 19 kg de boro —¡a un precio prohibitivo!— para producir 5 kg de hidrógeno, que arde a expensas de combinarse con el oxígeno el boro. Y la rehabilitación de tal metaloide, a partir del óxido, conlleva casi cuatro veces y media más energía que la consumida.